Nuovo studio dimostra che gli elefanti africani si chiamano tra loro usando nomi propri

Gli elefanti si chiamano tra loro usando nomi propri

Secondo una nuova ricerca pubblicata il 10 giugno 2024, gli elefanti africani si chiamano tra loro e rispondono a nomi propri, qualcosa che pochi animali selvatici fanno.

I nomi fanno parte dei bassi rimbombi degli elefanti che possono sentire a lunghe distanze attraverso la savana. Gli scienziati ritengono che gli animali con strutture sociali complesse e gruppi familiari che si separano e poi si riuniscono spesso potrebbero avere maggiori probabilità di utilizzare nomi propri.

“Se ti prendi cura di una famiglia numerosa, devi essere in grado di dire: ‘Ehi, Virginia, vieni qui!’”, ha detto l’ecologo Stuart Pimm della Duke University, che non è stato coinvolto nello studio.

È estremamente raro che gli animali selvatici si chiamino tra loro con nomi univoci. Gli esseri umani hanno nomi, ovviamente, e i nostri cani arrivano quando vengono chiamati i loro nomi. I piccoli delfini inventano i propri nomi, chiamati fischietti caratteristici, e anche i pappagalli possono usare nomi.

Ciascuna di queste specie di denominazione possiede anche la capacità di imparare a pronunciare nuovi suoni unici nel corso della loro vita: un talento raro che possiedono anche gli elefanti.

Il 28% dei richiami

Per lo studio pubblicato su Nature Ecology & Evolution, i biologi hanno utilizzato l’apprendimento automatico per rilevare l’uso dei nomi in una libreria sonora di vocalizzazioni di elefanti della savana registrate nella Riserva nazionale di Samburu in Kenya e nel Parco nazionale di Amboseli.

I ricercatori hanno seguito gli elefanti nelle jeep per osservare chi barriva e chi sembrava rispondere, ad esempio se una madre chiamava un piccolo o una matriarca chiamava un ritardatario che in seguito si riuniva al gruppo familiare.

Analizzando solo i dati audio, il modello computerizzato ha previsto a quale elefante veniva rivolto il 28% dei richiami, probabilmente a causa dell’inclusione del suo nome. Quando venivano forniti dati privi di significato, il modello etichettava accuratamente solo l’8% delle chiamate.

“Proprio come gli esseri umani, gli elefanti usano nomi, ma probabilmente non usano nomi nella maggior parte delle espressioni, quindi non ci aspetteremmo il 100%”, ha detto Mickey Pardo, autore dello studio e biologo della Cornell University.

Suoni al di sotto della frequenza dell’udito umano

I barriti degli elefanti includono suoni che sono al di sotto della portata della frequenza dell’udito umano. Gli scienziati non sanno ancora quale parte della vocalizzazione sia il nome.

I ricercatori hanno testato i loro risultati riproducendo registrazioni a singoli elefanti, che hanno risposto in modo più energico, con le orecchie che sbattevano e la proboscide sollevata, alle registrazioni che contenevano i loro nomi. A volte gli elefanti ignoravano completamente le vocalizzazioni rivolte ad altri.

“Gli elefanti sono incredibilmente socievoli, parlano e si toccano sempre: i nomi sono probabilmente una delle cose che sostengono la loro capacità di comunicare con gli individui”, ha detto il coautore ed ecologo George Wittemyer della Colorado State University, che è anche consulente scientifico per organizzazione no-profit Save the Elephants.